CARRERA ESPACIAL

Exitoso lanzamiento rumbo a una luna de Marte

El lanzamiento de la sonda Fobos-Grunt, que tienen como destino una luna marciana, fue exitoso. Sin embargo, el motor diseñado para ponerla rumbo al planeta rojo no encendió. Ingenieros rusos están luchando contra reloj para tratar de salvar su última misión a Marte... y para no sumar nueva chatarra espacial con potencial de caer a Tierra.

Un fallo ha impedido que la sonda interplanetaria rusa 'Fobos-Grunt' esté ya rumbo a Marte. La nave despegó este martes a las 21:16 (hora local) en un cohete 'Zenit-2SB' desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) y quedó atascada en la órbita terrestre, según ha informado Roscosmos, la agencia espacial rusa.

"El propulsor no funcionó. No hubo ni primer ni segundo encendido. Esto significa que el aparato no pudo orientarse por las estrellas", ha explicado el director de Roscosmos, Vladímir Popovkin. Los ingenieros rusos conocen los parámetros de la órbita de la sonda interplanetaria, de 13,5 toneladas de peso, y ya han establecido contacto con ella.

Pese al error, Popovkin no ha querido hablar de fracaso y ha calificado esta situación de "imprevista". Los especialistas rusos tienen ahora 72 horas  para cargar un nuevo programa de vuelo en el ordenador central de la 'Fobos-Grunt' mientras funcionen los acumuladores. De momento, la nave cuenta con todo su combustible y esto ha permitido que la misión no haya sido abortada.

Mucho más pesimista que la jefatura de Roscosmos, otra fuente dijo en condiciones de anonimato a Interfax que las posibilidades de recuperar la Fobos-Grunt son mínimas, y agregó: "Sería un milagro".

Entretanto, otro experto advirtió de que la órbita de apoyo en la que encuentra la estación es bastante baja (208 kilómetros de perigeo y 356 de apogeo), por lo que si no se logra reprogramar su vuelo, existe el riego de que caiga a la Tierra.

El origen del problema de la 'Fobos-Grunt' puede ser un fallo mecánico, ya que cuenta con un sistema "muy complejo". "Puede que los ordenadores de a bordo simplemente fallaran al enviar el comando 'encender' al motor", señala Popovkin.

La misión ha costado 120 millones de euros (unos US$ 165 millones) y tiene como objetivo recoger muestras de la superficie de 'Fobos', la luna marciana, y traerlas de vuelta a la Tierra para avanzar en la exploración del planeta rojo. El más que posible fracaso de la misión supondría un nuevo batacazo al programa espacial ruso, que en los últimos años ha intentado, sin suerte, poner en órbita de Marte varias naves espaciales no tripuladas.

Los científicos esperan que el polvo lunar ofrezca nueva información sobre el origen del satélite natural, de 27 kilómetros de diámetro, que muchos expertos sospechan se trata de un asteroide capturado por la fuerza gravitatoria de Marte.

La misión también es importante porque lleva el primer satélite marciano de China: el Yinghuo-1.

Hasta ahora Rusia ha lanzado 16 sondas para Marte y todas ellas han fracasado.

Si en esta oportunidad los ingenieros logran que la sonda retome su curso, Rusia no sabrá sobre el éxito de la misión hasta que en 2014 no haya regresado a Tierra.

Hace escasas 2 semanas, el jefe de la NASA, Charles Bolden, de visita en la Argentina, declaró que recién en el 2030 el hombre hará pie en Marte y despejará las dudas y fantasías que alimentó con el cuello extendido hacia el infinito o con el ojo hurgando a través de un telescopio los misterios del planeta rojo.

“En 2030, alcanzaremos un viejo sueño: los seres humanos pisaremos Marte. Es decir, sólo faltan 19 años. Hoy, los 2 principales obstáculos son la radiación de ese planeta que puede impactar sobre la vida de los astronautas y la duración del viaje”, adelantó.

Por lo pronto, el nuevo paso que está por dar la agencia espacial estadounidense en la conquista de aquel planeta es el lanzamiento el próximo 25/11 del explorador Curiosity, que aterrizará en Marte en agosto de 2012.

“Con esta misión, podremos saber si en Marte hubo o si aún hay en la actualidad un ambiente capaz de contener vida microbiana. Permitirá determinar la habitabilidad del planeta, y medirá la radiación cósmica que bombardea su superficie”, anticipó.

De esta manera, la NASA avanza en una de las 3 prioridades que tiene en la actualidad, aunque las otras 2 parecen no ser descuidadas por la agencia ni el gobierno de los USA

“Una es la Estación Espacial Internacional. La otra prioridad es el telescopio especial que reemplazará al Hubble: el James Webb Telescope, que se lanzará en 2018 para entender el origen del Universo”, concluye Bolden, aunque sin abrir nuevas puertas.

Asimismo, el pasado 4/11, finalizó un viaje "simulado" conocido como misión "Mars500". o el 'Gran Hermano marciano' de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Tras 520 días de aislamiento , se abrió finalmente la apertura de la escotilla de la "nave", después de permanecer 17 meses cerrada, desde junio de 2010 más concretamente.

El primero de ellos en salir  ha sido el comandante, el mayor del grupo, el ruso de 38 años Alexey Sitev. Colocados en fila, uno a uno han declarado sus sentimientos al salir a la luz y al final les han hecho entrega de una rosa roja a cada uno.

El primero en dirigirse a los presentes ha sido de nuevo Sitev, quien ha señalado que todos los tripulantes se encuentran en buen estado de salud y, tras su salida de la "nave", es momento de continuar con los experimentos y analizar los datos recopilados.

Esta misión ha estado encabezada por el comandante ruso Alexey Sitev y en ella han participado igualmente: el italo-colombiano, Diego Urbina; el francés, Romain Charles; el chino, Wang Yue; y también los rusos Alexandr Smoleevskiy y Sukhob Kamolov.

Durante estos 17 meses de misión simulada a Marte, los 6 miembros de la tripulación de 'Mars500' han realizado un sinfín de experimentos científicos, que incluyen la monitorización de su actividad cerebral, el escaneo de sus cuerpos, la recogida de todo tipo de muestras y el control de su hábitat.

"La tripulación es capaz de sobrevivir al inevitable aislamiento que supone una misión de ida y vuelta a Marte. Desde el punto de vista psicológico, podemos lograrlo. La tripulación ha tenido sus momentos buenos y sus momentos malos, pero era algo que cabía esperar. De hecho, pensamos que iban a tener muchos más problemas, pero se han portado excepcionalmente bien", apunta la agencia europea del espacio.

La agencia explica a su vez que los astronautas de una misión real a Marte se tendrán que enfrentar a nuevos retos psicológicos puesto que estarán en alerta constante, ya que en caso de emergencia no podrán abrir la escotilla de la nave y salir a la calle.

"Vista desde Marte, la Tierra no será más que una estrella entre muchas otras, lo que puede crear un fuerte sentimiento de desapego, que no haría más que sumarse al resto de factores de estrés", agrega.